토지는 국가소유이고 건물은 민간 소유였던 속초항국제여객터미널이 운영을 못하고 2014년부터 9년째 개점 휴업상태로 있다. 속초 북방교역의 전진기지 역할을 했던 이곳은, 북방항로 운항선사였던 동춘항운이 지난 2000년 건축 후 활용됐지만, 이후 적자누적 등의 이유로 소유권이 수차례 변경됐고 최근 경매로 소유권이 이전되었지만 아직도 방치되고 있는 상황이다.
2022년 7월 김진태 강원도정이 출범을 하고, 이를 정상화하기 위한 속초시의 요구를 전격 수용해, 터미널 건물 매입을 위한 예산을(경매를 통한 취득) 어렵게 확보했다. 이를 통해 북방항로를 재개하려 했지만, 아쉽게도 민간에게 다시 낙찰됨으로써 북방항로 재개에 차질이 생겼다. 최초 법사가(감정가)가 40억원이 넘는 건물이, 응찰자가 없어 금액이 내려갔다고 하더라도, 예산절감 차원에서 경매 참여시기를 놓쳐 민간에게 넘어갔다는 강원도의 해명은 도민들의 공분을 사기에 충분했고, 해명 또한 납득이 되지 않는다는 것이 언론의 대체적인 반응이었다.
문제는 정상화 기미가 불투명하고 장기화 될 것이라는 우려다. 도는 민간낙찰자와 협의를 통한 매입과, 행정절차를 통해 조속히 행정대집행을 한다는 투트랙 전략을 하겠다고는 하나, 민간 사업자가 도가 원하는 금액에 되팔지도 불투명하고, 향후 소송까지도 예고하는 등 상당한 시일이 소요될 것으로 전망이 된다. 결국 도의 안이한 행정으로 인해 민간업자에게 넘긴 꼴이 됐고 정상화를 위해 막대한 행정력을 또 낭비해야 하는 상황인 것이다.
한편, 속초에는 373억원의 혈세가 들어간 대형규모의 최신 시설을 갖춘 크루즈터미널이 있다. 천혜의 관광자원을 갖춘 속초의 명물로 지역경제 활성화에 대한 기대를 한몸에 받으며 건축되었다.
2017년 개장한 크루즈터미널은, 공사 중인 2016년에 1회를 시작으로, 2017년 11회, 2018년 3회, 2019년 5회, 2020년~22년은 코로나로 인해 입항이 없었고, 2023년에 6회, 2024년에는 입항예약이 현재까지 4회이다. 2016년부터 2024년까지 9년 동안 입항 및 예정은 30회밖에 되지 않는다. 물론 코로나라는 대형 악재가 있었음을 감안해도, 예산대비 효율성 측면에서 볼 때는 상당히 저조한 상황이다.
당시 총사업비 이외에도 시설 투자 및 장비구입 등 지방비가 계속 투입되고 있고, 운항장려금과 터미널 유지 보수 등의 많은 비용이 계속 지급되고 있어, 크루즈터미널 활성화는 도가 앞으로 중점을 둬야 하는 분야이다. 속초크루즈터미널은 여객선 터미널로는 부산국제여객터미널 다음으로 규모가 있고 최신식의 시설과 여객선에 최적화한 터미널이다. 그리고, 속초항은 동북아항로의 최초 모항지였고, 동북아 항로 중 러시아의 블라디보스톡항과 중국을 연결하는 자루비노항의 최단 노선이다. 환경적으로 위치적으로 손색이 없는 이 동북아 항로의 최적항구를 수년간 인근 동해에 넘겨주고 있는 것 또한 현실이다.
현재 국제여객터미널이 정상화 되기 어려운 상황에서 이 항로를 활성화 할 수 있는 방법은, 크루즈터미널을 복합터미널로 전환하는 길이다. 속초크루즈터미널은 공항과 견줄만한 완벽한 시설을 갖추고 군사항인 동해항처럼 폐쇄항이 아닌 오픈항으로서의 이점도 가지고 있다. 코로나로 인해 그동안 막혔던 관광 무역 등 바닷길을 통한 북방항로 교류가 절실히 필요하며, 이는 지역경제에 상당히 큰 효과가 있을 것이다. 이를 통해 속초항이 명실상부 환동해권 관광, 물류의 메카로 자리 잡을 수 있도록 속초시는 도와 협의해 능력있는 선사를 하루속히 유치해야 한다. 이제는 특별자치시대, 글로벌 해양관광도시 ’속초‘ 만들기에 도와 속초시의 행정력을 모아야 할 때이다.
강정호/강원특별자치도의원
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