최근 뉴스에 낯선 단어 ‘가스라이팅(Gaslighting)’이 등장했다. 가스라이팅은 상황을 조작하는 등의 방식으로 타인의 판단력을 잃게 만드는 행위로서 ‘심리지배’라 한다. 넓게는 상대방을 통제하기 위해 그가 자신을 의심하게 만드는 행위 전반을 일컫는데 연인이나 가족 등 친밀한 관계에서 주로 나타난다. 미국의 심리치료사 로빈 스턴(Robin Stern)은 저서 <가스등 이펙트Gaslight Effect>에서 ‘의식적·무의식적으로 상대방을 조종하려는 가해자와 그를 이상화하고 그의 관점을 받아들이는 피해자가 만들어내는 병리적 심리현상’이라고 설명했다. 가스라이팅은 상대방을 통제하려는 소유욕에서 발생하며 가해자는 사악하거나 파렴치한이거나 인격장애를 가지지 않은 평범한 사람일 수도 있다. 가스라이팅 가해자는 거짓말, 사실에 대한 부정, 모순된 표현, 비난 등을 통해 상대방 스스로 자신의 판단력을 의심하게 만든다. 시간이 지날수록 가스라이팅을 당하는 사람은 자신을 믿지 못하게 되며 가해자에게 정신적으로 의존하게 된다. 가해자는 이런 심리적 상황을 이용해 타인의 행동을 통제하고 지배력을 행사한다. 가스라이팅을 겪은 피해자는 우울증과 무기력증을 겪으며 사회적 관계에서 점차 고립된다. 특히 지속적인 가스라이팅은 피해자 자신의 감정과 생각, 인지경험까지 믿지 못하게 만든다는 점에서 심각한 정서적 학대에 해당할 수 있다. 사람들은 뉴스를 통해 드러난 가해자들을 사이코패스라 비난하고 피해자들에게는 도무지 이해할 수 없다는 반응도 보인다. 가스라이팅은 일반적인 폭력과 달리 직접적인 갈등부터 시작하는 것이 아니라 먼저 친밀감을 형성한 뒤 교묘하게 가해지므로 자신도 모르는 사이에 중독되어 피해자가 될 수 있다. 그리고 가해자는 피해자를 심리적 지배를 한 사실을 인정하지 않으며 그 행위에 대해 죄의식을 느끼지 못하는 특징이 있다. 가스라이팅이 발생하는 데는 위계질서가 중요하게 작용하는데 가해자는 주로 피해자와의 관계에서 우위에 있다. 피해자는 가해자에게 인정받고 사랑받고자 하는 욕구로 인해 가해자의 말을 절대적으로 받아들이며 자신도 모르게 피해자가 된다. 상대방이 순종과 떠받들기를 자주 그리고 은근히 요구한다면 가스라이팅의 전조가 보이는 것이다. 종교집단이라는 권위적이고 내밀하고 폐쇄적인 관계에서 영적인 아픔을 가진 사람들이 많이 모이는 종교시설에서 심리지배는 더 쉽게 일어날 수 있다.
가스라이팅의 가해자들은 나르시시즘(narcissism)과 마키아벨리즘(Machiavellianism) 성향이 강한 성격 특성과 연관된다. 마키아벨리즘과 나르시시즘은 자신의 목적 달성을 위해 남을 조종한다는 공통점이 있지만 그 동기는 다를 수 있다. 나르시스트의 가장 큰 본성은 ‘자기혐오’에 있다. 남들에게 보이기 싫은 자신의 진짜 모습을 감추기 위해 자신을 과대하게 포장하고 그것을 진짜로 믿게 된다. 이러한 자신의 조작된 이미지인 페르소나(persona:가면)를 지키기 위해 타인을 조종하고 속이기 시작한다. 그리고 자기우월감이 지나쳐 어떤 상황에서든 타인으로부터 추앙과 존경을 받아야만 한다. 마키아벨리스트는 자신감이 충만하고 냉소적이고, 교활하고, 차갑고, 계산적이고, 기만적일 수 있으나 처음에는 이런 모습을 완전히 드러내지 않는다. 개인적인 욕구를 충족하기 위해 남을 속이거나 조정하는데 익숙하기에 ‘가스라이팅’이 극단적 마키아벨리스터의 표현방식 중 하나가 될 수 있다. 가스라이팅에 현명하게 대처하는 방법 중 가장 확실한 것은 본인의 경험과 그 당시의 감정, 가해자의 반응을 주변 사람에게 이야기하고 객관적으로 판단해달라고 부탁하는 것이다. 임상심리학자 채규만 박사는 자신이 가스라이팅을 당하고 있다고 판단되면 가해자를 이해하거나 설득하거나 변화시키려고 노력하기보다는 하루빨리 가해자로부터 벗어나는 것이 좋다고 한다. 가스라이팅 피해를 입지 않으려면 가해자에게 중독되기 전에 위험을 감별하고 피하는 게 상책이다. 그리고 나 자신도 다른 사람을 가스라이팅 하고 있지는 않은지 점검하고 경계해야 할 것이다.
최영걸
속초시사회복지협의회 명예회장
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