지난 1996년 9월18일 북한잠수함이 강릉으로 침투했다. 그때부터 49일동안 강릉, 평창, 홍천, 인제 등에서 한국전쟁 이후 최대의 전투가 벌어졌다. 강원지역은 전시상태가 됐다. 북한군은 26명 중 24명이 사망하고, 1명은 생포, 1명은 월북했고, 남한은 군인 12명, 예비군 1명, 경찰 1명, 민간인 4명이 사망했다. 이로 인해 지역주민들은 생활에 불편을 겪었고, 관광객이 전혀 없어 2,500억원 이상의 피해가 발생하는 등 후유증이 엄청났다. 2년 후인 1998년 11월 18일 동해항에서 금강산관광이 시작됐다. 2007년에는 금강산관광이 확대됐다. 금강산관광으로 남북평화시대는 계속 이어지는듯했다. 그런데 2008년 7월 11일 박왕자씨가 북한군이 쏜 총에 사망하는 사건이 발생했다. 금강산관광은 중단됐고 다시 냉전시대로 돌아갔다. 강원도는 금강산관광으로 연간 2000억원의 경제효과를 거뒀지만, 금강산관광 중단 후 고성지역 경제피해는 수천억원에 이르고 있다.
그 후 천안함, 연평도 포격, 휴전선 지뢰폭팔 사건 등 냉전시대가 10년 동안 이어졌다. 강원도는 냉전과 평화시대의 차이를 직접 체험했다. 올해 평창올림픽을 시작으로 남북정상이 3차례 만나면서 평화시대가 다시 왔다. 남북 평화시대는 금강산관광 재개, 동해선 연결 등 강원도가 가장 많은 혜택을 누릴 수 있다. 그래서 강원도는 점진적 평화통일모델인 평화특별자치도를 추진하고 있다. 강원대는 내년에 대학원에 국내 최초로 평화학과를 신설하기로 했다. 북한의 대남침투사건의 2분의 1일은 강원도에서 발생했다. 그만큼 강원도는 남북냉전시대 최대 희생양으로 살아와 어느 지역보다 평화시대를 갈망하고 있다.
그러나 남북은 평화보다 냉전의 시간이 훨씬 길었다. 남북평화시대는 저절로 오지 않는다. 남북평화시대를 지속적으로 유지하려면 상대방에 대한 신뢰와 배려가 전제되어야한다. 남북과 북미관계는 언제라도 상황이 달라질 수 있어 현재의 평화시대는 살 어름 위에 있는 형세라고 한다. 한반도를 냉전에서 진정한 평화지대로 돌리기 위해선 냉전시대 최대 피해지역인 강원도에 불가역적인 평화지역이 필요하다. 또다시 남북이 냉전시대로 되돌아 갈 수는 없지 않은가.
지난달 15일 제14회 DMZ평화상 시상식이 고성에서 열렸다. 남북화해의 물결 속에서 DMZ평화상은 그 어느 해보다 빛을 발했다. 소리 없이 한반도평화와 미래를 위해 달려온 올해 DMZ평화상 수상자들의 면면은 14년간 이어져온 DMZ평화상의 가치를 전 세계에 알리기에 충분했다. 대상을 수상한 경남대 극동문제연구소는 동북아의 평화정착과 한반도 통일을 위한 다양한 정책적 대안을 제시하는 순수민간 연구기관이다. 막연했던 북한통일정책이 현실로 이어질 수 있도록 힘써왔다. 대다수가 먼 미래로만 여겨왔던 한반도 평화통일에 수십년전부터 대비해 온 셈이다. 이들의 열정은 남북, 북미정세와는 관계없이 꾸준히 이어졌다. 최재천(재) 생명다양성재단대표 역시 마찬가지다. 남북관계가 급격히 냉각됐을 당시에도 DMZ에 대한 탐구열정을 멈추지 않았다. 남북협력시대를 맞아 앞으로도 더욱 한반도 대화분위기에 발맞춰 우리나라는 물론 러시아, 중국 등 주변국과의 관계 및 역할에 대해서도 고민해볼 필요가 있다.
장세호
전 민주평통 강원도 (속초시)협의회장
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